Els fòssils (del llatí fossile, «que s'extreu de la terra») són les restes
o senyals de l'activitat d'organismes del passat. Aquestes restes, conservades
a les roques sedimentàries, poden haver patit transformacions en la seva
composició (per diagènesi) o deformacions (per metamorfisme dinàmic) més o menys
intenses. La ciència que s'ocupa de l'estudi dels fòssils és la paleontologia.
Els fòssils més coneguts són les restes d'esquelets, closques i cuirasses
d'animals, així com les impressions carbonoses de les plantes. Tan mateix, les
restes fòssils no són només les que provenen de les parts dures petrificades
d'aquests organismes; també es consideren fòssils les seves restes sense
alterar, motlles, bioconstruccions, o les petjades de la seva activitat que han
quedat en diferents substrats sedimentaris o orgànics (llar, repòs,
alimentació, depredació, etc.). En un cas extrem, el petroli, un fluid compost
d'hidrocarburs d'origen orgànic, s'ha de considerar tant una "roca"
sedimentària com un fòssil químic.
Els fòssils més antics coneguts foren descoberts a Austràlia Occidental
l'any 2011. Es tracta de bacteris anaerobis amb una edat de 3.400 milions
d'anys.[1]
